当光线从*介质进入第二介质时，由于其在两介质中的传播速度不同，遂使传播的方向放生改变，形成折射现象，对于两特定的介质在一定的条件下，入射角和折射角的正弦比恒为常数。如果*介质为真空，则常数就只与第二种介质的物性有关，这个常数就称为第二种介质的折射率。
阿贝折光仪可测定液体的折射率，检验物质的纯度，在求算摩尔折射率，极性分子的偶极矩等时也都需要折射率的数据。由于阿贝折光仪所需要的样品很少，测定方法简便，无需特殊光源设备（普通日光或其他白光即可）。它的核心部分—棱镜有循环水夹套，可以和超级恒温槽连接已保持棱镜的温度恒定。阿贝折光仪的测量数据度高，重复性好，是物理化学实验室常用的光学仪器。
阿贝折光仪注意事项
1、仪器不可暴晒于日光之下
2、使用时不可擦伤镜面
3、测未知液体样品时，必须查明此样品对镜面金属保温套及其间的粘合剂是否有腐蚀作用，只有确信无此作用后方可进行测量
4、因折射率与温度有关，因此测定应在的温度（用所附恒温水浴调节）下进行
5、可能出现测量误差的几种因素
当试样中混有气泡或杂质时，会出现误差；易挥发样品不易侧准，这是由于迅速挥发引起局部温度变化所致，吸湿样品由于吸湿引起组成的改变都能带来误差，这是测量中要注意的。
